红烛映着帐幔，金丝绣的并蒂莲在烛火下泛着冷光。棠儿伏在龙榻上，
听着身侧帝王平稳的呼吸，指尖无意识摩挲着腕间那抹翠色，是陛下新赐的翡翠镯，
说“见镯如见朕，万不可离身”。她眼尾泛红，唇角却噙着笑意，待帝王睡熟，
才轻手轻脚抽回手臂。锦靴踩过满地狼藉，棠儿直奔偏殿暗室，青铜盆里清水漾开涟漪，
她将翡翠镯浸入其中。不过半盏茶功夫，水面浮起细碎红丝，像是鲜血融在水里。
“藏红花……”棠儿念着这三个字，指尖掐入掌心。昨日尚在欢喜陛下独宠，
今日便知这恩宠是催命符，后宫哪有真心？连帝王的温柔乡，都是算计的修罗场。忆起午后，
陛下批阅奏章时还牵过她的手，指腹摩挲她腕间翡翠：“朕见你素爱翠色，
这镯子是云南贡品，只此一只。”彼时她倚在龙案旁，嗅着龙涎香，
看陛下执笔时金冠流苏晃动，心跳得像是真信了“独宠”二字。谁能想到呢？深夜侍寝后，
陛下亲手为她戴上镯子，指尖划过她手腕的温度，竟藏着要她永无子嗣的狠辣。“主子，
您哆嗦成这样，”贴身丫鬟紫欣端着参汤进来，见棠儿攥着镯子发抖，眼眶瞬时红了，
“要不，咱们求求太后？”棠儿抬眸，眼尾朱砂痣艳得惊心动魄：“求太后？
后宫哪处不是吃人不吐骨头？太后能护我一时，护得了我一世？”她将镯子狠狠摔在案上，
翠玉相撞发出脆响，“陛下要的是‘无私’的后宫，可我偏要争一争，母凭子贵，
才是后宫生存的底气！”紫欣忙不迭跪地：“奴婢糊涂！主子说怎么做，奴婢都听！
”棠儿弯腰拾起镯子，指腹摩挲冰凉的翠玉：“去寻益子丸，再，仿这镯子的样式，
做十只八只出来。”她眼梢扬起，笑意却冷，“陛下说‘见镯如见朕’，那这恩宠，
本宫便与姐妹们‘分享’分享。”三日后，御花园水榭。棠儿身着流仙裙，
腕间翡翠镯在日光下莹润透亮，步态轻盈地穿过九曲桥。迎面撞见牧美人与几位常在，
她眼波流转，故意将手腕凑到牧美人面前：“姐姐瞧这镯子，是陛下昨儿赏的，
说见镯如见君呢。”牧美人指甲几乎掐进掌心，面上却堆着笑：“妹妹好福气，
这般水头的翡翠，姐姐们可没这造化 。”话虽软，眼神却像淬了毒。棠儿掩唇轻笑，
腕间翡翠随动作晃出细碎金光：“陛下宠爱，妹妹惶恐。只是陛下心意，妹妹怎敢独享？
回头仿些样式，姐姐们也能沾沾福气。”说罢施施然离开，留下身后几位妃嫔面色铁青。
“***！不过是个婕妤，敢在本宫面前耀武扬威！”牧美人待棠儿走远，猛摔手中茶盏，
溅得满地碎瓷，“去，找个机灵的宫女，给本宫，撞一撞她的镯子！”次日卯时，
棠儿照常去佛堂诵经。行至九曲桥，斜刺里冲出个宫女，吓得她踉跄半步，
腕间翡翠镯“当啷”坠地。那宫女眼疾手快，俯身拾起镯子塞回她手：“对不住小主！
奴婢该死！”棠儿垂眸看掌心镯子，笑意漫上眼角：“起来吧，瞧你慌的。”待宫女走远，
她转身入偏殿，将镯子浸入青铜盆，水面浮起的，不再是藏红花，而是星星点点的麝香碎末。
“紫欣，去告诉牧美人，就说，她的礼，本宫收下了。”棠儿拨弄着水面残渣，
语调轻柔却带着刺骨的冷，“这出戏，也该让陛下看看了。”又过五日，
棠儿以“思乡成疾”为由，求陛下宣母亲入宫。养心殿内，檀香缭绕。棠儿扑进母亲怀中，
哭得 梨花带雨：“娘，女儿好想您。”母亲拍着她后背，目光却落在她腕间翡翠镯上，
指尖轻轻一捏，脸色骤变：“这镯子，哪来的？”棠儿抬眸，眼尾泛红：“是陛下赏的，
说见镯如见君，女儿日日戴着。”母亲霍然站起，捧着镯子跪到皇上面前：“陛下，
这当真是您赏给棠儿的？”帝王身着明黄龙袍，神色淡淡：“自然是朕赏的，怎么了？
”“陛下好狠的心！”母亲颤抖着将镯子掷于地，翠玉碎裂声中，她泣血般喊道，
“这镯子浸了麝香！臣妾女儿还盼着为陛下开枝散叶，您怎能，怎能下此毒手！
”殿内瞬时死寂。棠儿跪坐在地，泪珠大颗大颗砸在裙角，抬眸时满是不可置信：“陛下，
您说过会护着女儿的。”帝王面色微变，却迅速恢复平静：“朕不知情。此事朕定会严查，
给夫人与棠儿一个交代。”棠儿垂眸，掩去眼底寒芒，指尖悄悄攥紧帕子，帕子下，
是她早准备好的“证据”：那日牧美人派来撞她的宫女，
衣领上沾着的、与牧美人宫装同色的丝线。“陛下，牧美人在宫外就与棠儿不对付，
如今入了宫，更是处处针对，前日在御花园，若不是紫欣眼快，这镯子被调包。
”棠儿声音发颤，像是被伤透了心，“女儿原以为，陛下的宠爱能护我，谁知。
”帝王眉心紧蹙，忽听得殿外太监通传：“陛下，牧美人到了。”棠儿抬眸，
眼尾朱砂痣在泪光中艳得夺目，唇角却勾起极淡的笑，这场戏，终于到了***。
牧美人跪在殿中，听着棠儿与母亲的指控，只觉天旋地转。她想辩解，却见帝王冷凝的目光，
喉间像是塞了团棉絮。直到棠儿拿出那截带丝线的帕子，她才知自己早成了弃子。
“陛下明鉴！臣妾，臣妾也是被人利用！”牧美人伏地痛哭，珠钗散乱，“是有人告诉臣妾，
这镯子能让棠儿。”话未说完，帝王已拂袖而起：“拖下去，禁足三月！”棠儿垂眸，
看着牧美人被拖走的背影，指尖轻轻摩挲腕间重新戴上的翡翠镯，这镯子，
是她故意让母亲“撞破”的局，也是她向帝王宣战的号角。夜深，棠儿独坐梳妆台前，
看着镜中自己眼尾的朱砂痣，唇角勾起冷意。紫欣端着燕窝进来，小声道：“主子，
牧美人那边。”“不急。”棠儿蘸着胭脂在眉心画了朵并蒂莲，“陛下以为处置了牧美人，
便平息了此事？可母亲今日那句‘将军若知女儿在宫中受此磨难，怕是要寒心’，
才是真正的杀招。”她抬眸，看向殿外高悬的明月，“后宫的水，还深着呢。
”桂花香漫进窗棂时，棠儿正对着铜镜描眉。紫欣捧着蜜饯进来，眼梢带喜：“主子，
太医院宋大人回话了，您这月事。” 话未说完，被棠儿横了一眼，只得咽回后半句，
却难掩唇角笑意。棠儿指尖抚过小腹，面上仍作忧色：“陛下那日虽处置了牧美人，
可这后宫，哪是处置一人便能太平的？” 说罢取了颗蜜饯含在口中，甜意漫上舌尖，
却压不住眼底的锋芒。三日后，太后殿内。棠儿跪着给太后捶腿，
笑语盈盈：“太后尝尝这荔枝膏，是岭南新进的贡果熬的。” 太后捻着佛珠，
瞥她愈发丰润的面庞，笑意淡淡：“你这孩子，近来气色倒好。”棠儿垂眸掩去喜色，
委屈道：“多亏太后前日赏的补药，否则，女儿怕是被那麝香磋磨得只剩半条命。” 话落，
拿帕子掩面轻咳，肩头颤动得像是伤透了心。太后佛珠转得更快，
目光却锐利如刀：“你是说，皇帝赏你的镯子有问题？” 棠儿忙跪直身子，
膝行两步：“女儿不敢欺瞒太后！那日母亲瞧出镯子浸了麝香，与陛下对质时，
陛下竟说不知情，女儿虽愚笨，却也知后宫诸事，哪有主子不知情的道理？”殿内静了静，
太后忽而笑了：“你呀，倒是会拿话戳人。” 话虽如此，却从妆奁里取了支羊脂玉钗递来，
“这钗子是先皇赏给哀家的，你收着。”棠儿磕头谢恩，指尖触到玉钗温润的凉意，
知晓太后这是要暗中扶持她，帝王制衡后宫，太后也需有听话的棋子。是夜，
养心殿烛光摇曳。棠儿给帝王斟茶，腕间翡翠镯随动作晃出柔光。帝王搁了朱笔，
指腹摩挲她手腕：“太后今日找你了？” 棠儿垂眸：“太后心疼女儿遭了磨难，
赏了支玉钗。” 说着解了镯子放在案上，“这镯子浸了麝香，女儿怕再伤了身子，
不敢戴了。”帝王目光在翡翠镯上停留一瞬，忽而笑了：“是该换个物件。
明日让内务府送些赤金簪子来，你素爱华丽，赤金衬你。” 棠儿低低应了，
眼尾却掠过一丝冷意，赤金簪子？怕不是要拿重金属 压她，让她再无“孕气”？第二日，
棠儿故意戴着太后赏的玉钗招摇过御花园。迎面撞见新晋的丽贵人，那丽贵人眼尖，
盯着玉钗直夸：“姐姐这玉钗水头足，怕是太后老佛爷赏的？
” 棠儿笑盈盈摘了玉钗递过去：“妹妹喜欢？拿去赏玩几日。” 丽贵人忙不迭推辞，
眼底却烧着嫉妒的火。这把火，烧到了帝王案头。丽贵人的父亲是岭南节度使，
递了折子来求“女儿能常伴圣驾”。帝王捏着折子冷笑，抬眸却见棠儿捧着蜜饯进来，
腕间赤金镯晃得刺眼，是内务府新送的，式样笨重，却嵌了十颗东珠。“陛下尝尝这蜜饯，
是岭南荔枝膏，丽贵人说她家乡的荔枝最甜。” 棠儿将蜜饯搁在案上，眼尾斜睨着折子，
笑意温柔却藏刀，“妹妹想家，陛下若得空，该多召她侍寝才是。”帝王搁了折子，
指尖扣住她手腕：“你倒大方。” 棠儿垂眸作羞怯状：“陛下的恩宠，妹妹们都该沾沾。
前日牧美人的事，女儿想通了，后宫和和美美，陛下才省心。” 话落，
指尖轻轻划过帝王手背，像是撒娇，实则将折子往更远处推了推。帝王眸色渐深，
忽而笑出声：“和和美美？你倒会装。” 话虽如此，却批了“准丽贵人之父述职”的回文，
棠儿要的，便是帝王对“外戚干政”的警惕，丽贵人既成了靶子，便再难威胁她。
光阴流水般过，棠儿的腰肢愈发丰腴，连太医院都瞧出“气血充盈，似有喜象”。
这日给太后请安，太后摸着她肚子笑：“哀家竟要抱重孙了。” 棠儿忙伏地谢恩，
余光却瞥见殿角跪着的采女，那采女肚腹平平，眼神却怨毒。回了寝宫，棠儿褪去外裳，
由紫欣揉按肩颈。紫欣悄声道：“那采女是前几日新进宫的，听说也给陛下侍过寝，
可一直没动静……” 棠儿闭着眼冷笑：“没动静？怕是被人下了药。这后宫，
容不得第二个有孕的。” 说罢摸出个锦盒，“把这安息香给采女送去，告诉她，想有孕，
得先睡得着。”三日后，采女悬梁的消息传遍后宫。帝王震怒，
却在看到棠儿吓得惨白的脸时，软了语气：“别怕，有朕在。” 棠儿伏在帝王怀中，
指尖却勾住他衣带，采女房里的安息香，是她特意调淡了药量，只叫人昏睡，
可采女房梁上的断痕，分明是新砍的，这幕后黑手，比她想的更狠。雨夜，棠儿独坐暗室，
青铜盆里浸着采女房里寻到的帕子。帕子吸了水，浮出一行极小的字：“蕙兰居”。
她捏着帕子冷笑，忽听得窗外雷响，紫欣冲进来：“主子，丽贵人殁了！
”丽贵人死在蕙兰居，喉头插着支银簪，身旁还倒着个小太监。帝王亲临现场时，
棠儿正扶着腰呕吐，被紫欣搀着过来，一眼便瞧见丽贵人紧攥的帕子，与那日她给采女的，
针脚一模一样。“陛下，这帕子……” 棠儿颤巍巍指着帕子，眼尾泛红，
“是女儿前日赏给丽贵人的，怎会……” 话未说完便昏了过去，再醒来时，
已躺在养心殿龙榻上。帝王坐在床边，指尖抚她脸：“太医说你有了，要静养。
” 棠儿睫毛颤动，泪水滚落：“女儿不怕静养，只怕这后宫，还有多少黑手，
要折了陛下的孩子？” 帝王眸色阴沉如墨，将她往怀中按了按：“有朕在，没人能动你。
”可棠儿知道，这承诺不过是镜花水月。她摸着小腹，听着殿外风雨，知晓真正的博弈，
才刚开场，
蕙兰居的暗桩、采女悬梁的幕后、丽贵人之死的推手……还有帝王眼底那抹不容忽视的审视，
都在提醒她：后宫的局，从来不是一人能破。待帝王走后，
棠儿召来紫欣：“去查蕙兰居的老太监，还有，把那支银簪，送去给太后瞧瞧。
” 紫欣领命而去，棠儿望着窗外雨幕，唇角勾起极淡的笑，这盘棋，她要拉太后入局，
也要让帝王明白：她不是任人宰割的弱女子，腹中的孩子，更不是能被轻易扼杀的筹码。
雨越下越大，打在琉璃瓦上发出闷响。棠儿摸出那方写着“蕙兰居”的帕子，火折子一亮，
帕子瞬间烧成灰烬。她看着灰烬落在青铜盆里，与水相融，像是无数秘密沉入深海。
而她的手，仍轻轻护着小腹，那里，藏着她翻盘的希望，也藏着后宫所有人的野心与欲望。
雨停时，紫欣揣着密报回来。烛火映得她脸发白：“主子，蕙兰居那老太监，
是前废后的陪嫁太监。”棠儿指尖掐进掌心，指节泛白：“废后？
当年因‘善妒’被废的温皇后？” 紫欣点头，从袖中摸出枚锈蚀的银簪，
与丽贵人喉间那支，制式如出一辙。“当年温皇后被废，宫人皆被发卖，这银簪。
” 紫欣声音发颤，“怕是有人要翻旧账。”棠儿摩挲银簪，忽听得殿外传来喧哗。
小太监滚进来报：“启禀小主，丽贵人娘家闹起来了！岭南节度使带了两千私兵，
围了宫门口！”“好个釜底抽薪。”棠儿将银簪掷于地，冷笑溢满唇角，
“丽贵人之父怕是要借‘女儿冤死’逼宫，求个‘说法’。” 她抬眸看向紫欣，
眼尾朱砂痣艳得妖冶，“去请太后，就说，臣妾有法子解这困局。”半个时辰后，
太后凤辇停在养心殿外。棠儿扶着腰迎上去，
指尖悄悄将银簪塞进太后掌心：“这是丽贵人案的证物，与当年温皇后的陪嫁银簪，
制式相同。”太后佛珠猛地一紧，凤眸骤缩：“你是说，有人借温皇后旧案生事？
” 棠儿垂眸作委屈状：“臣妾不敢妄言，可丽贵人之父围宫，若不妥善处置，
怕是要寒了天下武将的心。”养心殿内，帝王听着外头“还我女儿命来”的嘶吼，
指节扣得发白。太后轻咳一声：“皇帝，岭南乃边防要地，节度使拥兵自重，需怀柔。
” 又瞥向棠儿，“哀家听棠儿说，有个两全法？”棠儿上前半步，福身道：“臣妾斗胆，
请陛下下旨，追封丽贵人为‘丽嫔’，以嫔礼安葬；再许岭南节度使入京述职，其子承爵。
如此，既显皇恩浩荡，又解了围宫之危。” 她眼尾轻扬，“至于丽嫔之死，
臣妾愿以腹中胎儿起誓，必查个水落石出。”帝王审视她许久，忽而笑了：“就依你。
” 圣旨颁下时，宫外呼声渐歇。棠儿倚在龙榻上，听着帝王批改奏章的沙沙声，
指尖轻轻摩挲小腹，这场以“胎儿”为筹码的赌局，她又赢了一局。三日后，
岭南节度使入京。棠儿坐在凤仪阁，透过珠帘瞧着那满身煞气的中年男人，
唇角勾起淡笑：“节度使可知，您围宫之举，险些坏了陛下的仁政？
” 节度使扑通跪地：“小女冤死，臣……”“冤死？”棠儿截断他的话，玉簪挑开珠帘，
“丽嫔房里的安息香，是您暗中送的吧？您想让她装病争宠，却不想被人换了药，
成了催命符。” 她眼梢斜睨，“还有蕙兰居的老太监，您以为扶温皇后旧人上位，
就能动摇后宫？太天真了。”节度使冷汗淋漓，叩头如捣蒜：“小的愿为陛下效犬马之劳！
” 棠儿笑了，抛给他个锦盒：“这里头是丽嫔生前的帕子，你拿着去刑部喊冤，就说，
有人蓄意陷害忠良。” 锦盒落地时，发出重物坠地的闷响，里头，
是枚与丽嫔喉间银簪一模一样的赝品。待节度使走后，紫欣怯声道：“主子就这么信他？
” 棠儿抚着小腹笑：“不信，但有用。岭南铁骑需人制衡，他既是棋子，
便让他去咬背后的棋手。” 话落，忽觉小腹一阵抽痛，忙攥住紫欣的手：“去请宋太医！
快！”宋太医诊脉后，额上汗珠直滚：“小主这胎，不稳，怕是动了胎气。
” 棠儿倚在榻上，望着窗外南飞的雁阵，忽而笑了：“不稳才好。传本宫懿旨，
即日起闭门安胎，任何人不见。” 紫欣虽不解，却依言去了。闭门第十日，
帝王终于得了空来探。棠儿躺在床上，面上惨白如纸，握住帝王的手虚弱道：“陛下，
臣妾梦到丽嫔了，她浑身是血，说有人要灭口。” 帝王眸色骤冷：“谁敢？
” 棠儿咳出点血来，沾在帕子上：“臣妾也不知，只记得丽嫔死前，
反复念着‘蕙兰’二字。”当晚，蕙兰居被围得水泄不通。禁军从地窖里拖出三具尸体，
皆是当年温皇后的旧人。帝王看着尸体上的刺青，指尖发颤，那是前朝逆党的标记。
“好个借尸还魂！”帝王将奏折摔在案上，棠儿适时递上参汤：“陛下息怒，臣妾听闻，
当年温皇后被废，也与这逆党有关？” 帝王饮汤的动作顿了顿，
忽而笑了：“你倒消息灵通。” 棠儿垂眸：“臣妾惶恐，只是心疼陛下被蒙在鼓里。
”这场逆党案，最终以“岭南节度使揭发有功”收尾。棠儿的胎，也因“受惊过度”滑了，
她躺在榻上，看着帝王眼底的愧疚，泪如雨下：“陛下，臣妾的孩子，没了。
” 帝王将她拥入怀，指腹摩挲她后背：“别怕，朕还有你。”可棠儿知道，
这“还有你”不过是安抚。她摸着平坦的小腹，在帝王走后，
对紫欣冷笑：“去把那味‘滑胎散’的方子，送到刑部大牢，告诉牢头，
给岭南节度使的饭里，每日加一钱。” 紫欣领命而去，棠儿望着帐顶鎏金的流苏，
知晓这场博弈里，她失去了“孩子”这张牌，却也撕开了帝王与逆党、外戚间的遮羞布。
一月后，海棠开得正好。棠儿坐在梳妆台前，由紫欣重新绾发。
镜中女子眼尾朱砂痣依旧艳丽，只是眉梢多了分冷厉。她摸出支赤金簪，
插入发间：“去请陛下，就说臣妾想通了，愿陪他去猎场秋狝。”猎场之上，秋风卷着草浪。
棠儿骑着马，与帝王并辔而行。她故意落后半步，看着帝王披风猎猎，
忽而笑道：“陛下看那只白狐，像不像当年的温皇后？” 帝王勒马的动作顿了顿，
棠儿却已张弓搭箭，箭矢破空，白狐应声倒地。“臣妾射中了。”棠儿下马，